Dans le cadre de la première session de l'Assemblée générale d'EWA-BELT, qui s'est tenue à Milan le 24 septembre 2024, le Dr. Hamid El Bilali, de l'Institut agronomique méditerranéen (CIHEAM) a illustré les activités liées aux espèces de cultures négligées et sous-utilisées (NUS) et au système agroalimentaire durable dans le cadre du projet SUSTLIVES en cours au Niger et au Burkina Faso.
Ces dernières années, les espèces de cultures négligées et sous-utilisées (NUS) ont attiré l'attention en raison de leur rôle dans la promotion de l'agriculture durable, de la résilience climatique et de la sécurité alimentaire. À cet égard, bien qu'il existe plus de 250 000 espèces végétales dans le monde, seule une petite fraction - environ 7 000 espèces - est couramment utilisée pour l'alimentation, et seule une poignée de cultures de base comme le blé, le riz et le maïs fournit la majorité des calories dans le monde. Cette dépendance à l'égard d'un groupe restreint de cultures rend les systèmes alimentaires mondiaux vulnérables au changement climatique et à d'autres chocs environnementaux.
Dans cette optique, le projet SUSTLIVES, financé par DeSIRA et actif au Niger et au Burkina Faso, s'efforce de changer ce discours, en se concentrant sur les NUS afin de diversifier les sources alimentaires, de soutenir l'agriculture locale et d'améliorer la nutrition et la sécurité alimentaire dans les communautés rurales, en explorant comment les NUS peuvent renforcer la résilience des systèmes agroalimentaires en Afrique de l'Ouest.
Le Dr El Bilali, du CIEHAM, a d'abord expliqué que les NUS sont parfois qualifiées de cultures « orphelines » ou « mineures » parce qu'elles ne reçoivent qu'une attention minime de la part des décideurs politiques, des chercheurs et de l'industrie agricole. Cependant, ces espèces présentent des avantages uniques, car certaines d'entre elles sont bien adaptées à des conditions environnementales difficiles, nécessitent moins d'intrants et favorisent la biodiversité. En outre, les NUS ont souvent une valeur nutritionnelle élevée, ce qui les rend idéales pour s'attaquer à la fois à la diversité alimentaire et à la « faim cachée » causée par les carences en micronutriments.
M. El Bilali a ensuite montré comment, par rapport aux cultures de base, les NUS contiennent souvent des niveaux plus élevés de vitamines essentielles, de minéraux et d'autres nutriments, ce qui peut contribuer à lutter contre la malnutrition dans les régions où la diversité alimentaire est limitée. En outre, d'un point de vue économique, les NUS peuvent constituer des options de production à faible coût pour les petits exploitants, nécessitant moins de ressources que les cultures principales et produisant des récoltes résistantes, même dans des conditions difficiles. En outre, les NUS sont souvent cultivés et commercialisés par des femmes, ce qui leur donne de nouvelles possibilités de revenus et favorise l'égalité des sexes au sein des communautés agricoles.
Le projet SUSTLIVES a été lancé en août 2021 avec un calendrier de quatre ans et un budget de 6 millions d'euros. L'objectif global du projet est de promouvoir des systèmes agroalimentaires résilients au climat en améliorant l'utilisation de l'agrobiodiversité locale au Burkina Faso et au Niger, en particulier par l'intermédiaire de NUS. El Bilali a expliqué comment le projet est organisé autour de plusieurs composantes clés conçues pour soutenir la recherche, la formation, l'élaboration de politiques et l'engagement communautaire de NUS.
À cet égard, SUSTLIVES génère et consolide des données sur les NUS, en établissant des banques de semences, en cartographiant les chaînes de valeur des NUS et en partageant les connaissances avec les parties prenantes locales par le biais de forums. Ces activités s'attaquent aux données fragmentaires sur les NUS et promeuvent leur potentiel dans le secteur agricole. Dans cette optique, plus de 20 sessions ont été organisées au Burkina Faso et au Niger, couvrant des sujets tels que la conservation des semences, le développement de la chaîne de valeur et les pratiques agronomiques. Les participants bénéficient d'ateliers, d'un accompagnement sur le terrain et de stages en Italie et en Finlande.
Le Dr. El Bilali a souligné que SUSTLIVES vise à créer un environnement politique favorable aux NUS en analysant les politiques existantes et en plaidant pour l'inclusion de ces espèces dans les stratégies agricoles nationales. Le projet collabore également avec d'autres initiatives financées par l'UE dans le cadre de DeSIRA afin de renforcer les partenariats régionaux. À cet égard, le projet a établi une station expérimentale à la Faculté d'agriculture de l'Université de Niamey et des sites de recherche supplémentaires au Burkina Faso.
Pour conclure, M. El Bilali a mentionné certains défis que les NUS doivent relever pour être acceptés par le grand public. Parmi ceux-ci, les données limitées, les connaissances fragmentées, les faibles capacités des acteurs agricoles et l'absence de politiques de soutien sont des obstacles permanents. Le projet SUSTLIVES vise à surmonter ces obstacles en comblant le fossé entre la recherche et la pratique, en impliquant les acteurs locaux et en établissant des partenariats solides.
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